¿Qué eliminan del agua de la canilla los filtros de carbón activado?

Los filtros de carbón activado son capaces de obrar milagros, o casi. Consiguen eliminar contaminantes, malos olores y el mal sabor del agua de la canilla. Pero, ¿cómo funcionan y por qué necesitas uno?

Aquí tienes un pequeño resumen de cómo funcionan los filtros de carbón activado, qué eliminan y sus limitaciones.

¿Cómo funcionan los filtros de carbón activado?

Los filtros de carbón activo contienen pequeños fragmentos de carbón, en formato granulado o bloques, que han recibido un tratamiento para ser extremadamente porosos. Apenas 4 gramos de carbón activado tienen una superficie equivalente a un campo de fútbol (6400 m2). Esta enorme superficie es el secreto de la eficacia de los filtros de carbón activado en la adsorción (o eliminación) de contaminantes y otras sustancias.

Cuando el agua pasa por los filtros de carbón activado, los productos químicos quedan atrapados en el carbón y el resultado es un agua más pura. Su eficacia depende del flujo y de la temperatura del agua. En general, la mayoría de los filtros de carbón activado pequeños deberían utilizarse con una presión baja y agua fría.

Aparte de su superficie, los filtros de carbón activo pueden tener diferentes propiedades en función del tamaño de los contaminantes que eliminan. Un factor importante es la calidad del carbón activado con cáscaras de coco, con una eficacia incomparable.
El carbón activado también puede obtenerse a partir de madera o carbón mineral y se comercializa como carbón activado granulado o bloques de carbono.

¿Carbón activo granulado (GAC) o bloques de carbono?

Otro factor relevante es el tamaño de las partículas que el filtro dejará pasar, ya que se trata de una segunda defensa. El carbón activo granulado (GAC) no tiene ningún límite específico, ya que el material es poroso. En cambio, el carbón activado en formato de bloques de carbono suele tener poros con un tamaño de entre 0,5 y 10 micras. El problema es que, con los tamaños más pequeños, el flujo del agua se reduce, ya que incluso las partículas de agua tienen dificultades para pasar. Por este motivo, los bloques de carbono suelen ser de entre 1 y 5 micras.

¿Cómo se activa el carbón?

El carbón se activa a partir de diferentes procesos. Los más habituales son el térmico o el químico. Los procesos térmicos consisten en provocar una oxidación parcial del carbón, para lograr que se formen los poros, pero evitando que se gasifique y se pierda más carbón del necesario. Esto sucede a temperaturas entre los 600 y los 1100 °C.

Activar el carbón simplemente es el proceso en el cual hacemos poroso el material para ampliar su capacidad de adsorción. Aumenta entre 12 y 20 veces su superficie y por lo tanto su poder de absorción.

¿Qué eliminan y qué reducen los filtros de carbón activado?

El carbón activado es capaz de reducir la presencia de cientos de sustancias, como contaminantes y otros productos químicos, del agua de la canilla. Sin embargo, los estudios más citados de la EPA y la NSF hablan de una eliminación efectiva de 80+ productos químicos, una reducción efectiva de otros 30 y una reducción moderada de 22.

El intervalo de eliminación efectiva es importante y depende de la calidad del carbón activado utilizado y de su formato (GAC o bloque de carbono).

Te conviene elegir un filtro capaz de eliminar los contaminantes presentes en el agua que llega a tu canilla.

Según la EPA (Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos), el carbón activado es la única tecnología de filtrado recomendada para eliminar los siguientes productos químicos:

Los 32 contaminantes orgánicos identificados, incluidos los THM (subproductos del cloro).
Los 14 pesticidas reconocidos (entre ellos los nitratos y también pesticidas como el glifosato, también conocido por su denominación comercial “Roundup”).
Los 12 herbicidas más habituales.

Estos son los contaminantes específicos y otros productos químicos eliminados por los filtros de carbón.

Nuestros productos con filtro de carbón activado:

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Dispensador FYT508: https://clearwater.com.uy/collections/alquiler-dispensadores/products/alquiler-dispensador-de-mesada-fyt508

Cloro (Cl)

La mayor parte del agua de la canilla de Europa y Norteamérica está sujeta a estrictas regulaciones, pruebas y certificaciones para asegurar que es potable. Sin embargo, para garantizar su seguridad, se le añade cloro, que provoca malos olores y mal sabor en algunos casos. Los filtros de carbón activado son increíblemente efectivos a la hora de eliminar el cloro y solucionar los problemas de olor y sabor. Los filtros de carbón activado de calidad pueden eliminar el 95 % o más del cloro libre.

El cloro no debe confundirse con el cloruro, que es un mineral compuesto por sodio y calcio. La presencia de cloruro puede aumentar ligeramente al filtrar el agua con carbón activado.

Subproductos del cloro

Al hablar del agua de la canilla, lo que más preocupa es la presencia de subproductos (COV) del cloro, como los THM, por su potencial cancerígeno. Ninguna tecnología de filtrado es tan eficaz eliminándolos como el carbón activado. Según la EPA, elimina los 32 subproductos del cloro más habituales. El total de THM es el valor más analizado en los informes sobre agua de la canilla.

Cloruro (Cl-)

El cloruro es un mineral natural que favorece un nivel adecuado del volumen sanguíneo, de la tensión arterial y del pH de los fluidos corporales. No obstante, cuando el agua contiene demasiado cloruro, puede tener un sabor salado. El cloruro es una sustancia natural del agua de la canilla que no tiene ningún efecto negativo en la salud. Forma parte del proceso de cloración del agua potable, con el que se eliminan virus y bacterias perjudiciales para la salud. No es necesario filtrarlo ni eliminarlo pero el carbón activado suele reducir el cloruro en un 50-70 %, aunque en algunos casos excepcionales su presencia puede aumentar.

Pesticidas

Los pesticidas son sustancias concebidas para controlar las plagas y los encontramos en las hierbas que terminan en las aguas subterráneas, los lagos, los ríos, los océanos e incluso en el agua de la canilla a pesar de los tratamientos. Las pruebas han demostrado la eficacia del carbón activado en la eliminación de los 14 pesticidas más habituales, como el clordano, el glifosato (Roundup), el heptacloro y el lindano. También incluye el nitrato (explicado con más detalle a continuación).

Herbicidas

Los herbicidas son sustancias utilizadas para controlar la presencia de plantas no deseadas. Según las pruebas, el carbón activado consigue eliminar 12 de los herbicidas más habituales, entre ellos el 2,4-D y la atracina.

Nitrato (NO32-)

El nitrato es uno de los componentes más importantes para las plantas. Es una fuente abundante de nitrógeno, que es fundamental para el crecimiento de las plantas. El nitrato no produce ningún efecto perjudicial conocido en las personas adultas, salvo en cantidades extremadamente elevadas. No obstante, un exceso de nitrato en el agua puede provocar metahemoglobinemia o síndrome del bebé azul (por la falta de oxígeno).

La presencia de nitrato en el agua de la canilla tiene su origen en abonos, sistemas sépticos y las actividades de almacenamiento y esparcimiento de estiércol. El carbón activado suele reducir la presencia de nitrato en un 50-70 % según la calidad del filtro.

Sulfonato de perfluorooctano (PFOS)

El sulfonato de perfluorooctano (PFOS) es una sustancia química sintética que se utiliza, por ejemplo, en las espumas contra incendios, el chapado de metales y los productos antimanchas. Con los años, ha terminado en el medio ambiente y las fuentes de agua potable, con dos incidentes importantes en Norteamérica y Europa. Según un estudio realizado en 2002 por la Dirección de Medio Ambiente de la OCDE, “el PFOS es una sustancia persistente, bioacumulativa y tóxica para los mamíferos”. El carbón activado ha demostrado su eficacia en la eliminación de PFOS, entre ellos PFAS, PFOA y PFNA.

Fosfato (PO43-)

Al igual que el nitrato, el fosfato resulta fundamental para el crecimiento de las plantas. El fosfato es un fuerte inhibidor de la corrosión. Se ha demostrado que una alta concentración de fosfato no supone ningún riesgo para la salud de las personas. En las redes de abastecimiento de agua potable se suelen añadir fosfatos al agua potable para evitar la lixiviación de plomo y cobre proveniente de las tuberías y las instalaciones. Los filtros de carbón de calidad suelen eliminar el 70-90 % de los fosfatos.

Litio (Li+)

El litio está presente de forma natural en el agua potable. Si bien es cierto que se encuentra en cantidades muy pequeñas, es un componente antidepresivo. No se ha demostrado que produzca ningún efecto perjudicial para el organismo humano. Se puede encontrar litio en salmueras continentales, aguas geotérmicas y salmueras de yacimientos petrolíferos. Los filtros de carbón reducen la presencia de este elemento en un 70-90 %.

Productos farmacéuticos

El amplio uso que se hace de los productos farmacéuticos ha ocasionado que estos y sus metabolitos sean desechados de forma relativamente continua en las aguas residuales. Según estudios actuales, es muy poco probable que la exposición a niveles muy bajos de productos farmacéuticos en el agua potable pueda suponer un riesgo importante para la salud de las personas, ya que las concentraciones de los productos farmacéuticos que se detectan en el agua potable son varias veces inferiores a la dosis mínima terapéutica.

Cabe la posibilidad de que se liberen productos farmacéuticos en fuentes de agua a través de vertidos provenientes de centros de producción o fabricación con controles deficientes, sobre todo cuando guardan relación con medicamentos genéricos. Los filtros de bloque de carbono de calidad eliminan el 95 % de los productos farmacéuticos.

Microplásticos

Los microplásticos provienen de residuos plásticos de diferentes orígenes. Hay muchos motivos por los que resulta difícil determinar cuáles son los efectos concretos que tienen los microplásticos en la salud de las personas. Hay numerosos tipos de plásticos, así como de aditivos químicos, que pueden estar presentes. Cuando los residuos plásticos entran en canales de agua, no se degradan como ocurre con las sustancias naturales.

De hecho, debido a la exposición a los rayos solares, la reacción al entrar en contacto con el oxígeno y la degradación que sufren con elementos físicos como las olas del mar o la arena, estos residuos plásticos se descomponen formando trozos minúsculos. Los microplásticos más pequeños que se han encontrado, según informes públicos, medían 2,6 micras. Un bloque de carbono de 2 micras para canilla elimina todos los microplásticos con un tamaño superior a 2 micras.

Filtros de carbón activo especiales

Además del carbón activado normal, algunos filtros utilizan carbón tratado, como carbón activado catalítico, o añaden otros materiales para mejorar la filtración.

Esto significa que el bloque de carbón activado elimina/reduce también:

El 95 % o más de cloramina
El 95 % del plomo y el zinc (conforme a NSF-53)
El 95 % del cobre
El 100 % de los microplásticos (gracias al bloque de carbono de 1-2 micras)
El 70 % de los metales pesados como el mercurio
El 70 % de los nitratos
El 30-70 % del arsénico y el amianto
Calcio
El 70 % de fluoruro
Quistes microbianos, entre otros, Giardia y Cryptosporidium

Con la incorporación del intercambio iónico o de las capas de ultrafiltrado, es posible eliminar aún más elementos, como calcio y patógenos (bacterias, coliformes y virus).

Contaminantes microbiológicos

Se trata de uno de los principales problemas relacionados con el agua potable en los países con una infraestructura deficiente. Nos referimos sobre todo a enfermedades gastrointestinales transmitidas por el agua (como la típica diarrea que afecta a las personas que no están acostumbradas al agua de una zona).

Las aguas naturales ofrecen el entorno perfecto para que proliferen tanto bacterias como virus. Los virus son los microorganismos más pequeños que hay.

Pueden causar diferentes enfermedades en las personas, sobre todo infecciones de origen fecal transmitidas por el agua. Por su parte, las bacterias son, en general, microorganismos unicelulares que pueden provocar también enfermedades en personas, animales y plantas.

Por lo general, el cloro del agua de la canilla elimina las bacterias y los virus, por lo que no es necesario filtrar estas sustancias en las aguas públicas de Europa y América del Norte. Normalmente, los filtros de carbono activado no son suficientes para eliminar estos contaminantes.

Arsénico

Es habitual en algunos sitios donde el agua subterránea está contaminada. El carbón activado elimina entre el 30 y el 70 % del arsénico, pero no es suficiente en zonas donde su presencia es un problema real.

Si el agua de tu zona contiene una o varias de estas sustancias, debes asegurarte de que el filtro reduce su presencia hasta que su nivel no represente un peligro. La mayoría de las veces esto pasa por combinar el carbón activado con otros tipos de filtros como los de intercambio iónico.

Conclusión

El carbón activado es un material y una tecnología de extraordinario valor para el filtrado del agua y resuelve muchos problemas, pero no todos.

Es importante tener claras las limitaciones del carbón activado y elegir un filtro que se ajuste a tus necesidades específicas.
Los filtros de carbón activado de calidad utilizan materiales tratados para mejorar la eficiencia de filtrado y eliminar el plomo, otros metales pesados, microplásticos y algunas bacterias.
A su vez, estos filtros conservan los minerales beneficiosos y en general no reducen el TDS del agua de la canilla a menos que se combinen con otras tecnologías de filtrado.
Este tipo de filtros se utilizan también en una de las fases de la mayoría de tecnologías de ósmosis inversa (OI), filtros para toda la vivienda, filtros UV y otros sistemas de filtrado.